大学院では主に金属の開発を行っていましたが、ステンレス鋼についてはこの会社を知って調べました。耐食合金や耐熱合金など多彩なバリエーションに大きな可能性を感じたこと、そして高い技術力に魅力を感じて入社を決めました。

最初の配属は技術開発室鋼板技術チーム。研究職を志望していましたが、製造行程を知っておくことは重要と考えていたので、納得でした。担当は薄板工場の焼鈍酸洗（AP）ラインの製造・品質管理。APラインは5機あって、そのうちの一つを任されました。理解できたのは専門用語くらいで、大学でやってきた研究と企業の製造は全く別物。設備の仕様から製造ラインの構成、鋼種ごとに異なる製造の考え方など、先輩にフォローしてもらいながら一つずつ学んでいきました。企業の目的は利益を生み出すことですから、品質と生産性に加えてコスト管理も重要な仕事となります。この3つを絶えず改善する、まさに終わりのない業務でしたが、他のラインまで視野に入れて課題を追求していくことで、製造全体を理解することができました。

これから数十年働くことを考えたとき、日本の得意分野で働きたいと思いました。高品質、高付加価値な製造業こそ日本の強みであり、その強みを今後も継続して発揮できるのは素材関係のメーカーだと考えたのです。私は大学で電力システムを学んだので、製造に大きなエネルギーを使う材料メーカーなら、その専門が活かせる。そう考えて出会ったのが当社でした。

入社後は設備部制御課に配属になりました。主に熱間圧延機、溶接機のラインで電気が関係する設備のメンテナンス、小規模な改造、老朽設備の更新を担当しています。突発的な不具合への対処もあり、また、現場からの要望で行う安全性向上のための更新作業もあります。最近は1人で任される仕事の範囲も広がり、自分なりの問題意識をもって仕事に取り組めていると感じています。

設備のメンテナンスや更新作業の中でも、特に操業方法を変えるときは、安全面で問題ないか、他設備に影響を与えないか、電気以外に手段はないかなど、直接電気回路や制御ソフトを変更する以外にも、あらゆる視点から検討を加える必要に迫られます。相談する相手も工場だけではなく多くの関連部署、工事業者との調整もあり、コミュニケーションが非常に重要になってきます。

大学では機械設備の設計を学びました。もともと機械が好きで、車やバイクは今も自分でいじる。できるだけ製造現場の機械のそばで働きたかったので、何回か工場見学をし、工場の雰囲気が気に入って入社を決断しました。

今は設備部の保全課に所属し、製造機械の定期修理の計画立案をメインに担当しています。特種な大型機械を除けば熱延工場の全ラインをほぼ一人で受け持っています。突発的なトラブルへの修理対応から予備品の管理・図面製作も私の仕事です。

当たり前のことですが、製造機械は動き続けることになっています。それを前提に製造工程が組まれ、納期も決まります。長期間止めることができるのは、夏季と年末年始の休業時だけ。それだけに毎月の定期メンテナンスの計画・管理は、突発的な不具合を招かないために非常に重要になります。しかし、機械によっては老朽化が進んでいるものもあり、一律の段取りでは対応できません。定期メンテナンスとはいえ、計画はそれぞれの機械に合わせ慎重に組まなければならない。「先を読む力」が必要だ、ということを知ったのは、入社して3年目くらいでした。

大学では非鉄金属について研究していたので、培った知識を活かせる素材メーカーや材料メーカーを志望していました。研究室のＯＢが就職していたことに加えて、適度な規模感に惹かれ日本冶金工業の選考を受けました。あまり会社が大き過ぎると埋もれてしまいそうな気がしていたので、ここなら自身の力を十分に発揮できそうだと思いました。また、利便性に優れた首都圏に勤務・居住できることも魅力でしたね。最終的にはこの2点が決め手となり、日本冶金工業を選びました。

私は入社以来製造技術部素材技術チームに所属しています。チームのミッションは、製鋼工場と熱延工場における操業改善・品質の安定化であり、私自身は熱延工場を担当しています。品質安定化業務のひとつは、不良品発生時の対応です。キズや形状不良などが発生すると製造現場から報告が上がってきます。これを他工程の工場と共有したうえで製造現場のオペレーターと共に原因を突き止め、解決策を施して問題を解消します。また、営業部門を介して顧客企業から新たな製品のサイズや仕様などについて相談されることも多くあります。製造装置の特性を踏まえながら適した熱延の方案を考えることも、多品種少ロットを支えるうえで重要な職務です。このとき、特に難しいと感じるのは加熱の最適化です。ステンレス鋼や高ニッケル合金は含まれる成分によって、それぞれ加工に適した温度が異なります。このようななかで、いかにエネルギーロスや不良品の発生を抑えつつ加熱パターンを統一するかで悩むことが多いですね。そうした際には、過去の報告書や文献を読み漁り、ヒントを見つけ出すことに注力しています。また、新たな製品を扱う際には、試行錯誤を繰り返しながら最適な製造方案を模索します。苦労が多く、難易度が高いぶん、無事に安定操業を実現できたときの達成感は大きいです。

就職活動に臨む際は、女性の活躍の場を広げることに貢献したいと思いました。早期から自身の着想や経験を活かせそうだと考えたことから、敢えて女性進出が遅れている鉄鋼業界に着目しました。日本冶金工業の存在はこの過程で知りましたが、シーズヒーター用耐熱鋼のような世界でトップシェアの製品を扱っていて、独自性の高い事業展開で競争力を発揮している点が魅力的でしたね。女性進出にも貢献できそうで、会社として将来性もあると感じたことから入社を決めました。

入社後は、川崎製造所の総務部総務チームに配属されました。チーム内には「会計担当」と「庶務担当」がありますが、私自身は庶務担当として、川崎製造所における各種契約管理や福利厚生設備の改善・拡充に従事しています。川崎製造所は昭和初期から存続している歴史ある工場ですが、従業員の大半が男性という時代が長かったため、トイレや更衣室など、女性向けの設備・施設の拡充が喫緊の課題になっています。部署内では、私が初の女性総合職なので意見を求められる場面が多くありますし、他部署の女性従業員からは「総務部に女性スタッフがいると相談しやすい」と言っていただけます。就職活動中に思い描いていたとおり、早い段階から女性としての視点・経験を活かせているので、大いに張り合いを感じています。なお、新規設備の選定や、工事の進捗管理を行う上では設備部門との協議が不可欠です。さまざまな関係者との調整を要するため、女性向けの設備を拡充するうえでは面倒がられたり煙たがられたりする場面が出てくるものと覚悟していましたが、現実は真逆で、だれもが協力的に対応してくださいます。実務を進めるうえでは、とても心強いです。

流行り廃れや当たりはずれの影響を受けやすい最終製品に比べて、素材産業なら安定した需要が見込めると考えた私は、早期から素材メーカーに絞って就職活動していました。説明会や面接での印象を判断軸にするなか、接する社員の方々が気さくでもっともフィーリングが合った点、高度な技術力で存在感を発揮している点に惹かれ、日本冶金工業を選びました。実際に、多くの上司や先輩から親身に面倒を見ていただいてきましたし、営業として勤務している現在は、品質改善意欲の高さなどで心強く感じる場面が多くあります。いま振り返ってみても、当時の着眼点や選択は正しかったと思っています。

入社後、3年半は生産管理部に所属し、生産計画の立案や原価管理などに従事しました。2021年の秋に東京支店に異動し、東日本エリアの販売会社様や二次加工メーカー様の営業担当として勤務しています。納期や価格に関する顧客との交渉をはじめ、工場との折衝、市況の調査、関連業界の動向調査など実務は多岐にわたります。近年は、原材料のニッケル高騰に加え、海外の安価な製品が台頭してきていることもあり、特に価格交渉に苦心しています。製品のクオリティの高さや、安定供給できる体制をアピールすることでカバーしようと努めているところです。

就職活動では、「自身の働きが社会貢献につながる事業」という観点から、社会基盤を支える鉄鋼業界に注目しました。文系の学生にも工場見学の機会を提供するなど真摯な姿勢を感じられたこと、製品クオリティを追求する姿勢はこだわりが強い自身の性格とマッチすると思ったことなどから、入社を決意しました。

入社後の配属面接では、製造現場に近いところで管理業務に就きたいと考えたことから生産管理部を希望。これが通って同部署に配属され、工場のコスト管理業務を担当しました。現在所属している経理部に異動したのは、入社4年目のことです。

経理部では会社全体の会計業務を担っていて、経営にかかる予算の策定や社外に公開する資料の作成など、さまざまな職務があります。このなかで、私自身は輸入関係の会計処理や、長期間にわたって保有・使用する固定資産の管理を中心に担当しています。会計はとても奥深い世界です。例えば、ひと口に「固定資産」といっても、建物や製造設備のような有形の資産もあれば、ソフトウェアや特許権など形がない資産もありますし、種類によって会計上の処理が異なります。学生時代から無縁だったこともあり、学ぶべきことが無数にある点が大変なところです。ただし、社外の会計学セミナーを受けさせてもらえるなど会社側のフォローがありますし、もともと課題を突き詰めていくことが好きなタイプなので、新たな知識の習得が大変である半面、醍醐味にもなっています。

外国語学部で学ぶ一方､国際政治学や社会学に興味を持っていた私は、移民の研究をしたいと思い、イギリスの大学院に留学しました。留学中に日本のものづくりのレベルの高さを知り、日本のメーカー企業、その中でも海外で働くチャンスのある会社を捜しました。入社後の配属は希望通り海外営業部です。

海外営業部の主な任務は、海外市場での需要調査やお客様との商談、海外で開かれる展示会への出展、当社現地法人や商社との打ち合わせ、さらに受注から出荷までの調整です。一方で海外の現地取引先企業との細かいやりとりは現地法人の仕事になります。つまり海外営業部は、事業戦略の立案と顧客との関係づくりを担い、最前線の現地営業部隊と工場を円滑につないで、製品がきちんと納入されるように全体をコントロールしていくことです。

これまでのキャリアの中で､大きな学びの機会になったのは、入社4年目に1年間にわたって派遣されたISSF（国際ステンレススチールフォーラム）です。ステンレス鋼の国際的な業界団体でベルギーのブリュッセルに本部があります。私が担当したのは生産現場の安全対策で、各国がどのような対策を取っているか、どのような事故がどのくらい発生しているのか、といったことについてのヒアリングや、CO2排出量に関する統計などを行っていました。日本とは違う環境に身を置き、各国から派遣されているスタッフと交流しながら働くことは新鮮でまた刺激になりました。当時の同僚とは、今もSNSなどで交流を続けています。